20世紀のクラシック音楽は、それ以前の世紀の西洋古典音楽と比較すると極めて多様になった。19世紀までの作曲家は、たとえ出身国が違っていても、よく似た音楽の様式に基づいて作曲をした。例えば、ウィーン古典派の時代（1740年-1820年頃）の作曲家は、楽曲形式に何を用いるか、オーケストラには何の楽器を採用するか、良い響きの音とはどのようなものかといった問題について、概ね似たことを考えていた。 これに対して20世紀のクラシックは多様である。これまでに試されてきたものとは異なる形式、音の響き、音楽美を追求した作曲法について、異なる考え方を持った作曲家がたくさんいたことから、多くの「楽派」が生まれた。20世紀のクラシック音楽の「楽派」の名称には、単語末に「主義」をつけるものが多い。また、ジャズ、ワールドミュージック（非西洋古典音楽）、フォークソング（俗謡）の影響を受けたものもある。さらに20世紀後半には「電子音楽」が生まれ、のちには「ミニマル」「ポストモダン」といった音楽も生まれた。 一般的に時代の名称はその時代が過ぎ去ってから名づけられる。そのため20世紀のクラシック音楽をなんと呼ぶかは難しい問題である。一方で、1900年以後の音楽は「現代音楽」とひとくくりに呼ばれることが多く、おおむね1975年以後、21世紀現在までの音楽は「コンテンポラリー（同時代の）音楽」と呼ばれることがある。