En la catálisis ácida y la catálisis básica, una reacción química es catalizada por un ácido o una base. Según la teoría ácido-base de Brønsted-Lowry, el ácido es el donante de protones (ion hidrógeno), ) y la base es el aceptor de protones. Las reacciones típicas catalizadas por transferencia de protones son esterificaciones y reacciones aldólicas. En estas reacciones, el ácido conjugado del grupo carbonilo es un mejor electrófilo que el propio grupo carbonilo neutro. Dependiendo de las especies químicas que actúan como ácido o base, los mecanismos catalíticos se pueden clasificar como catálisis específica y catálisis general. Muchas enzimas operan por catálisis específica.