Il nucleo cometario è la parte solida centrale di una cometa; nel linguaggio popolare viene spesso descritto come palla di neve sporca. Un nucleo cometario è composto da roccia, polvere e gas congelati. Quando vengono scaldate dal Sole, le componenti ghiacciate dei gas sublimano e producono un'atmosfera temporanea, chiamata chioma, che circonda il nucleo. La forza esercitata sulla chioma dalla pressione di radiazione del Sole e dal vento solare causa la formazione dell'enorme coda di gas ionizzato che punta nella direzione opposta al Sole. Il nucleo è generalmente molto scuro.