I sistemi operativi distribuiti vengono utilizzati quando più calcolatori sono collegati tra loro e si vuole ottimizzare l'utilizzo delle risorse evitando che esse risiedano in una macchina sola. Questo tipo di architettura di un sistema di elaborazione si chiama "network" ed è costituito da un insieme di calcolatori che, anche se a prima vista possono apparire come simili, sono dedicati a scopi diversi.