يمكن تقسيم التاريخ العسكري لأمريكا الجنوبية إلى فترتين رئيسيتين: المرحلة ما قبل الكولومبية، وما بعدها. يفصل بين الفترتين دخول الأوروبيين إلى المنطقة. كان للتعرف المفاجئ على الأسلحة الفولاذية، والبارود، والخيول في المنطقة دور في إحداث ثورة في مجال الحرب. خلال فترة ما بعد كولومبوس، شكلت أحداث أوائل القرن التاسع عشر منعطفًا تاريخيًّا، إذ خاضت جميع أمريكا الجنوبية تقريبًا حروب الاستقلال. على مدار تاريخها، كانت أمريكا الجنوبية تتمتع بسمات عسكرية مميزة، فهي مفصولة جغرافيًا عن العديد من القوى العسكرية الكبرى عبر محيطات كبيرة. فرضت تضاريسها الفريدة تحديات لوجستية كبيرة، وخطوط اتصالات بحرية مميزة.