Een aartsvijand is de grootste vijand van een personage, doorgaans als de meest beruchte tegenstander van de held. Als schurk is de aartsvijand bekender dan de andere slechteriken. Binnen het verhaal (of de verhalencyclus) kunnen er verschillende redenen zijn waarom uitgerekend deze schurk als aartsvijand wordt beschouwd. Mogelijke redenen zijn een diepe haat jegens de held of een reeks traumatische ervaringen die de schurk heeft veroorzaakt bij de held. Ook kan de aartsvijand eenvoudigweg de meest volhardende tegenstander van de held zijn, of een van de weinigen die hem kan evenaren.