Els cilindres dels motors de combustió interna de pistons disposen de vàlvules (generalment d'admissió i escapament) controlades per lleves integrades en un arbre giratori sincronitzat mecànicament amb el cigonyal del motor. En un motor de pistons sense arbre de lleves, cada vàlvula és accionada directament per un actuador elèctric, pneumàtic o hidràulic. La vàlvula pot ser oberta i tancada per l'actuador o, també, oberta per l'actuador i tancada per una molla convencional. Els actuadors que combinin els dos sistemes anteriors són possibles (l'actuador obre la vàlvula/l'actuador, ajudat per una molla, tanca).